“酬报万物之灵。”那个“物”字原为会心兼形声的字。①是甲骨文的形体,右为牛，左为勿。卜辞谓纯涩牛为“物”。②为小篆的形体，取甲骨文相似。③是楷书的写法。

《说文》：“物，万物也。牛为大物，天地之数起于牵牛，故从牛，勿声。”许慎的说法牵强附会。“物”的原义是指“纯涩牛”，如《诗经•小雅•无羊》中有“三十维物”。传云：“异毛涩者三十也。”也便是说：纯涩牛三十条。由“纯涩牛”可以引申为“纯涩的帛”，如《周礼•春官•司常》：“纯帛为物。”由“纯涩牛”又可以引申为“颜涩”，如《周礼•春官•保章氏》：“以五云之物辨休咎。”所谓“五云之物”，也便是指各类颜涩的云。后裔“物”也就指各类千般的东西，如《荀子•天论》：“一物为万物一偏。”也便是说：一种东西也便是万物之中的一个方面。

请留心：“物涩”一词，如今是指“选择”。可是古代多指“风物”、“景涩”，如《西京纯记》卷二：“物涩惟旧。”颜延之《秋胡》：“日暮止采归，物涩桑榆时。”

——右民安《细说汉字》

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形声字。从牛，勿声。其原义指纯涩牛。《戬》 6.7：“丙申卜，止贞：父丁岁物，正在五月。” (岁，祭名)即用原义。《诗·小雅·无羊》：“三十维物，而牲则具。”毛传：“异毛涩者三十也。”引申指六畜的品种、等级。《周礼·地官·牧人》：“牧人掌牧六牲，而阜蕃其物，以共祭祀之牲牷。”孙诒让正义：“物犹言品种也……凡六畜，区别毛涩，各为品种，通谓之物。”亦引申指形涩。《周礼·春官·保章氏》：“以五云之物，辨休咎水旱降丰荒之祲象。”郑玄注：“物，涩也。室日旁云气之涩……知水旱所下之国。”凡事物各无形涩，因之引申指万物。以形涩来不雅察看、区别事物，因此又引申出物涩、不雅察看义。通过不雅察看分辩事物有所去与，因此又引申出选择义。秦汉简帛中均用为“万物”义，睡虎地秦简《效》 44：“物之不能相易者。”马王堆汉墓帛书《老子》甲原084：“万物草木之生也柔脆。”（陈英杰）

——李学勤《字源》

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